本片描述连续杀人魔汉尼拔赖斯特医师的崛起过程，童年时他在立陶宛度过，青少年时期搬到巴黎，而最终来到美国定居。本片著重於杀人魔汉尼拔的成长过程，叙述他是在怎样的环境中长大，导致他日后的疯狂性格。在他孩童时期以及青少年成长期间，他是个多才多艺的孩子，音乐、绘画、医学、辩论学等他都很有研究。故事一开始带我们回到第二次世界大战时期，位於立陶宛的一座中世纪城堡，汉尼拔（加斯帕德尤利尔 饰演）在小的时候远离了苏维埃的魔掌逃到法国避难，他寄住在叔叔的遗孀家，汉尼拔的婶婶是一位美丽又神祕的日本女人(巩俐 饰演)，她的善良和聪明让汉尼拔了解到战争的可怕与无奈，他决定前去拜访战犯并尝试了解他们的心理，同时他的偏执人格也在此时点点滴滴的养成……