1941年12月7日，日本偷袭珍珠港，太平洋战争爆发。珍珠港事件是美日矛盾不可调和的结果，然而，苏联情报部门策划的“斯涅克行动”成功促使了美日提前开战。

二战爆发后，苏联东有日本，西有德国，面临两线作战的危险。因此，斯大林下达指令，让苏联情报机构立即研究如何借助美国来打击日本。

1940年10月，苏联情报部门制订了代号为“斯涅克”的行动计划。该计划是通过苏联潜伏在美国的高级间谍怀特，设法激化美日矛盾，促使两国开战，从而缓解苏联的压力。怀特是美国“新政”经济学家、美国总统罗斯福最信任的经济顾问之一，对罗斯福的决策颇有影响。在计划中怀特的化名为“斯涅克”，俄文的意思是雪。

“斯涅克”行动计划得到了斯大林的批准。斯大林还口授了一份“美国对日照会”，其中对日本提出一系列不可接受的要求。

1941年初，在经过精心准备后，苏联情报人员帕夫洛夫被派往美国与怀特会面。帕夫洛夫把要点写在便条上，督促怀特向美国政府推销。这些要点基本上是斯大林当初口授的对日照会，其中包括敦促日本立即全部从中国撤军。

从1941年春开始，美日开始长达8个月的谈判。然而7月份，日军进攻法属印度支那南部，威胁菲律宾，美国对日本进行经济制裁和石油禁运。美日关系恶化为“斯涅克”行动的开展提供了条件。与此同时，1941年6月，德国对苏联不宣而战。日本也蠢蠢欲动，外相松冈上奏天皇，建议立即对苏开战。7~8月，日本关东军制定了专门针对红军的特别大演习。

来自不同渠道的情报显示，日本可能会进攻苏联。形势十分危急，苏联情报部门督促怀特尽快行动。10月，当德军逼近莫斯科时，怀特根据帕夫洛夫提供的便条内容起草了致日本的备忘录，备忘录声明美国只承认蒋介石政府，不承认伪满洲国和汪伪政权，要日本立刻从中国、朝鲜半岛以及印支撤军，放弃德意日三国同盟条约等等，将斯大林当初口授的主要内容全部列入。11月，怀特起草了另一份措辞更为强硬的备忘录。这两份备忘录经罗斯福签署后，先后以美国国务卿赫尔的名义递交日本，史称《赫尔备忘录》。

11月25日，日本驻美大使和美日谈判代表收到了这份出自怀特之手的《赫尔备忘录》，日本方面自然是一片反对声音。日本陆军省军务局长武腾章赤裸裸地说:“假如日本接受这项要求，那日本必将成为赤贫而毁灭，所以无论如何也要为之一战。”于是，1941年12月7日，日本偷袭珍珠港。